William Booth, nascido no ano de 1829, em Londres, Inglaterra, foi o fundador do Exército da Salvação. Após uma infância e juventude pobres, Booth e sua esposa, Catherine Mumford, se sentiram tocados pelo sofrimento daquela população e decidiram dedicar suas vidas em ajudá-los.

A pobreza e marginalidade haviam crescido muito na Inglaterra, neste período, como conseqüência da Revolução Industrial, deixando milhares de pessoas sem emprego e perspectiva de vida. De forma que Booth e sua esposa criaram primeiramente a Missão Cristã, em 1864, com a finalidade de ajudar órfãos, prostitutas, moradores de rua, alcoólatras e todo tipo de desabrigado e necessitado do carinho e amor de Deus. Ao auxiliá-los, Booth evangelizava as pessoas conduzindo-as ao verdadeiro amor que há em Cristo Jesus.

Alguns anos depois, em 1878, com este trabalho mais consolidado, o casal deu mais um passo de fé e fundou o Exército da Salvação. Este por sua vez era baseado em uma estrutura de comando paramilitar. Essa idéia surgiu devido à guerra que ocorria entre o império britânico e a Rússia. Quando os missionários da igreja utilizavam em seus discursos evangelísticos temas e linguagem militares, com base na idéia de que o exército de Deus está sempre em guerra contra as potestades do mal. Booth se intitulou general deste exército do Senhor e se dedicou, incansavelmente, ao desenvolvimento de sua organização, que, a partir de 1880, propagou-se por todo o mundo. Surgiram, então, naquela mesma época, as bandas de música e o caldeirão para colocar ofertas, coisas que ficaram marcadas na história dessa denominação e, até hoje, fazem parte da sua liturgia.

O Exército de Salvação possui uma estrutura eclesiástica distinta das demais, tendo como base as patentes militares e, atualmente, pode ser encontrado em 103 países. Seus 25.400 oficiais são auxiliados por mais de um milhão de soldados. A entidade administra escolas, hospitais, clínicas, albergues, lares para crianças e idosos, creches e centros comunitários.
Se estivessem vivos para ver o crescimento espantoso da organização, Booth e a esposa ficariam extasiados. O Exército da Salvação dos dias atuais é fruto do empenho dos salvacionistas do século 19, os quais sofreram muito para manter o trabalho. Muitos foram derrubados ao chão, pisoteados ou brutalmente agredidos; alguns que, como Booth, pregavam a Palavra e as boas obras foram presos. No entanto, William Booth e os demais salvacionistas perseveraram, pregando nas ruas, em portas de bares, tendas de lona, cinemas e teatros. O grupo que marchava pelas ruas de Londres logo começou a ser conhecido como os Soldados de Jesus e fundamentava seu discurso na luta contra o pecado e a degradação humana.

Alguns anos depois, o fundador do Exército da Salvação, comentou : “Em dez anos, a entidade cresceu e alcançou toda a Inglaterra: Deus recebeu tudo o que havia em mim. Há homens com inteligência maior que a minha, homens com mais oportunidades do que eu, mas, a partir do dia em que coloquei os pobres de Londres em meu coração e tive uma visão daquilo que Jesus Cristo poderia fazer pelos pobres de Londres, decidi que Deus teria tudo o que havia de William Booth”.

Um dos segredos do sucesso de seu ministério era o fato de que a entidade estava sempre presente quando necessária. Para tanto, o patriarca envolveu a família na batalha contra o sofrimento. Sua mulher, Catherine, contribuiu para a obra com sermões e numerosos escritos. O filho, William Bramwell, sucedeu o pai como general. A filha, Evangeline, foi fervorosa apóstola da organização e, com apenas 18 anos, já realizava a sua obra no East End, bairro muito pobre de Londres. Realmente, Evangeline teve de vestir uma farda militar quando organizou postos de acolhida no front francês durante a Primeira Guerra Mundial. Depois de passar por todos os graus do Exército da Salvação, Evangeline chegou ao generalato em 1934. Obra possível apenas pelo poder de Deus, pois tal feito era extremamente difícil para uma mulher em uma época em que sequer lhe era concedido o direito de votar.

No Brasil, o Exército da Salvação começou a operar em 1922, por intermédio dos coronéis David e Stella Miche, que se instalaram no Rio de Janeiro em um período em que já não havia mais perseguição aos cristãos; pelo contrário, a entidade foi aceita, reconhecida e apoiada pelas autoridades brasileiras.

A obra foi implantada na cidade do Rio de Janeiro e, posteriormente, em Niterói (RJ), ainda em 1922. Em 1924, o Exército da Salvação ampliou sua presença para São Paulo e, a partir dessa sede, criou bases em Santa Catarina, Paraná, Minas Gerais e Rio Grande do Sul. Só em 1968, foi iniciada a obra da organização em Brasília. Na década de 80, o Exército, finalmente, cercou o país de Norte a Sul, fincando sua bandeira no Nordeste, particularmente, nos estados de Pernambuco e Paraíba.

O coronel William John Jones, que preside a denominação no país, afirma que a Igreja dá ênfase às boas obras, pois elas são demonstrações do amor de Deus: "Não temos a menor dúvida de que foi o sacrifício de Jesus na cruz que nos deu a salvação. Portanto, Cristo não ficou só nas palavras e nos ensinamentos; Ele pagou o preço por amor a nós. Cremos que devemos seguir Seu exemplo e não ficar, simplesmente, no discurso. Há muitas pessoas que precisam de ação, do nosso esforço e empenho", explica ele.

Dimitri Juliano